Stickoxid ist ein Sammelbegriff für unterschiedliche Oxide des Stickstoffs (wie bspw. NO, NO₂ oder N₂O₄). Alle Formen wirken reizend und schädigend auf die Atemorgane. Insbesondere Autoabgase tragen zu großen Teilen zur Belastung bei.

Stickstoffmonoxid entsteht als erstes Produkt der Verbrennungsreaktion in Otto- und Dieselmotoren. Für die Verbrennung des Kraftstoffs wird Luft aus der Umgebung angesaugt und beides zusammen verbrannt. Üblicherweise bildet sich aus den in der Luft enthaltenen Gasen Sauerstoff und Stickstoff kein Stickstoffmonoxid aufgrund der extrem hohen Aktivierungsenergie (vgl. Abbildung rechts). Die auftretenden Temperaturen im Motor von bis zu 2000°C ermöglichen jedoch die Bildung der endothermen Verbindung. Üblicherweise zerfallen solche Verbindungen wieder, wenn die Temperatur absinkt. Die Aktivierungsenergie für die Rückreaktion ist jedoch so hoch, dass diese nur abläuft, wenn die Abgase auf dem Weg zum Auspuff langsam abgekühlt werden. Dies passiert nur zu geringen Teilen, weshalb Abgaskatalysatoren eingesetzt werden müssen.