Im Jahr 2015 wurde Deutschland aufgrund hoher Stickoxid-Werte von der EU verklagt. Die Anzahl der Überschreitungen des EU-Grenzwerts ist seitdem rückläufig, trotzdem überschritten 2019 noch 20 % aller gemessenen Städte den Wert von 40 Mikrogramm pro Kubikmeter.

Stickoxide, wie bspw. NO, NO₂ oder N₂O₄ wirken auf den Menschen giftig. Hauptquelle sind Automotoren im Straßenverkehr. Beim Austritt aus dem Auspuff bildet sich aus Stickstoffmonoxid (NO) zusammen mit Sauerstoff aus der Luft Stickstoffdioxid (NO₂).

Stickstoffdioxid gilt als Indikator für die Luftqualität. Unerwähnt bleibt dabei häufig, dass sich dieses braune Gas in der Atemluft in einem chemischen Gleichgewicht mit dem farblosen Gas Distickstofftetraoxid (N₂O₄) befindet (vgl. Gleichung unten).

Das entstehende Gleichgewicht erschwert die Bestimmung der tatsächlichen Stickstoffdioxidbelastung in der Umgebungsluft zur Beurteilung von Grenzwerten, weil das entstehende NO₂ teilweise zu N₂O₄ weiterreagiert.